Испытания базируются на
Космопорте «Америка» — частном космодроме, расположенном недалеко от Апхема, необитаемого места в округе Сьерра, штата Нью-Мексико, на центральном юге США. Здесь
Google работают со специально сконструированными беспилотными летательными аппаратами (
БПЛА), снабженными высокочастотным
микроволновым приемо-передающим оборудованием связи миллиметрового диапазона, в теории, способного передавать гигабиты данных в секунду и поддерживать передачу данных с пропускной способностью в 40 раз выше, чем современная технология
4G связи. БПЛА запитаны от аккумуляторов, в дневное время суток подзаряжающихся от солнечной энергии. Испытания направлены на изучение возможностей и недостатков технологии раздачи и поддержки интернет сети через автономные мобильные узлы, представляющие из себя беспилотные летательные аппараты.
В рамках проекта, детали которого держатся в строжайшем секрете вот уже несколько лет, несмотря на периодически просачивающиеся в СМИ слухи, концерн Google разработал и построил несколько опытных образцов приемо-передающего оборудования – основу будущих «Узлов», закрыл доступ в космопорт еще летом 2015 года и с тех пор, проводит испытания технологии с различными вариантами БПЛА (данная информация оказалась доступна из открытой финансовой и иной отчетности, что в обязательном порядке должны предоставлять коммерческие компании в различные гос.учреждения, согласно законам США).
Для базирования программы,
Google занял площади космопорта порядка 1 500 квадратных метров, в шикарном терминале, проекта
Norman Foster, что был разработан в качестве гавани для туристических аппаратов
Virgin Galactic. Невдалеке от терминала также расположился обособленный центр наземного контроля проекта.
«Основным преимуществом миллиметрового диапазона является расширение спектра частот. На сегодняшний день ресурсы существующих сотовых сетей уже исчерпаны, мы уперлись в предел технологии», говорит
Jacques Rudell, профессор Университета Вашингтона, Сиэтл. Однако, передачи миллиметрового диапазона обладают много меньшим радиусом уверенного приема, нежели современные сети. Сигнал с частотой 28 ГГц (а именно на этой частоте, как предполагается, будет работать испытываемая сеть) практически полностью гаснет на расстоянии едва ли в одну десятую дистанции сигнала 4G сетей. Чтобы добиться уверенного приема сигнала от БПЛА, работающего на больших высотах,
Google применяет технологию
фазированной антенной решетки. По словам профессора:
«Это сложная технология, трудная в освоении и потребляющая очень много энергии».
Наряду с высотными БПЛА с размахом крыльев до 50 метров, производства
Google Titan (бывший
Titan Aerospace, стартап, приобретенный
Google в 2014 году), в тестировании системы
SkyBender применяется и условно беспилотный аппарат Centaur («Кентавр». Условно, так как может работать как в пилотируемом, так и в беспилотном режимах). Из переписки между руководством космопорта и менеджерами проекта
Google стало известно, что ВПП космопорта выделена исключительно под использование «Кентавра» и БПЛА и даже близлежайшая
база ПВО White Sands предупреждена о полетах этих аппаратов в зоне.
Летом 2015,
Google в течение нескольких месяцев вели строительство двух наземных станций связи на территории космопорта. Кстати, несмотря на масштабность,
SkyBender разрабатывается малоизвестным подразделением
Google Access, наряду с проектом
"Loon”, представляющим собой проект создания интернет сети на основе специальных стратосферных воздушных шаров. Одна из микроволновых станций размещена непосредственно около контрольного центра проекта, а вторая на удалении в 6,5 километров, рядом с ракетным стартовым столом, хотя вроде в планы
Google запуски ракет не входили. Кроме того, по всей территории космопорта и за его пределами было установлено несколько ретрансляторов и приемников, для различных испытаний сети.
Не обошлось и без курьезов. В конце августа 2015 в интернет попала забавная переписка, согласно которой один из грузовиков с боковой разгрузкой борта (характер груза неизвестен) не смог разгрузиться, так как «не оказалось соответствующего разгрузочного дока». Груз пришлось увезти назад.
Стоит отметить, что
Google не первые, кто проводит испытания с дронами и миллиметровой связью. Ранее в 2014
DARPA анонсировали проект
"Mobile Hotspots" ("мобильная точка доступа"), представляющий собой рой беспилотников, что смогут предоставить связь до 1 гигабита в секунду для подразделений в районе боевых действий.
На настоящий момент тесты
Skybender официально продолжаться вплоть до июля 2016, пока у
Google есть разрешение от
FCC (гос.комиссии по телекоммуникациям) на проведение испытаний. Ну а космопорту не повредят лишние 300 тысяч долларов от
Google, за проведение на их территории работ. Особенно если учесть, что
Virgin Galactic фактически забросила свой терминал, после катастрофы одного из их прототипов
SpaceShipTwo vehicle. По словам
Christine Anderson, исполняющего директора космопорта «Америка», их денежные резервы быстро истощаются.
"Мы расходуем все наши средства на поддержание инфраструктуры космопорта, за исключением резерва, выделенного штатом на проведение Южного шоссе.», указала она в своем блоге, в январе 2016.
«Мы просим власти штата о выделении дополнительной ссуды в размере 2,8 миллиона долларов. Мы понимаем, что это очень большие деньги, но полагаем, что это сравнительно небольшая сумма, если она позволит спасти уже инвестированные штатом в коммерчески перспективную космическую отрасль 218,5 миллиона долларов.»
Google оплачивает Virgin Galactic ежедневную аренду в размере одной тысячи долларов, за пользование ангаром Терминала, стараясь при этом не мешать персоналу космопорта выполнять свои обязанности. Google также обязуется не вести фото и видео съемку в Терминале. Virgin Galactic планирует возобновить полеты в 2018 году.
При встрече с журналистами
The Guardian представители
Google отказались каким либо образом прокомментировать статью.
Переводчик: Silver